這筆交易一度讓我們難以理解，在機器人自動化提供商如此多的情況下，為什么沃爾瑪依然選擇收購這樣一家機器人企業？
在許多報道中，對沃爾瑪的收購原因也語焉不詳。機器人大講堂詳細了解Alert Innovation這家企業后，發現這筆收購背后并不簡單。
與國內的移動機器人還在地上跑不同，Alert Innovation的機器人已經能夠在立庫貨架上爬上爬下，同時Alert Innovation還是一個倉庫軟硬件解決方案提供商，它的加入或成為沃爾瑪新零售舉措落地的關鍵一環。
▍不斷優化的自動化流程
沃爾瑪一直致力于通過自動化對其倉庫進行現代化改造。
在沃爾瑪的構想中，未來的大型零售應該是用戶在線上或者線下選購商品后，購物中心的機器人就能夠自主幫助用戶將產品挑選和處理完成，最后快速送到用戶手中，整個流程實現全自動化和無人化。
Alert Innovation就是沃爾瑪找到的一家專門優化機器人流程自動化技術的開發商，其總部位于馬薩諸塞州，Alert Innovation于2016年開始與沃爾瑪合作，主要為其定制化提供市場履約中心（market fulfillment center）簡稱MFC，從而為優化沃爾瑪雜貨配送業務，構建自動化配送解決方案。
MFC是個什么概念呢？這其實是沃爾瑪在門店新零售趨勢下進行的一項關于提高訂單交付效率方面的深入研究。受到電商沖擊，沃爾瑪也開啟了線上商城且訂單數量一直穩步提升，但是電商訂單的實際履約效果并不好。因為員工幫助揀選訂單的效率與個人素質有很大關系，沃爾瑪希望重新設計其供應鏈和零售鏈技術，以支持這種新的消費模式。
早在2016年，為了實現線上線下訂單流程的優化，沃爾瑪與Alert Innovation就達成合作嘗試建立了一個技術平臺，為其最后一公里的交付生態系統提供新動能。其內核主要是使用自動化設備和機器學習技術，用于將變量訂單轉化為可用數據，從而實現整個購買流程的自動化。
后續沃爾瑪還與Bossa Nova Robotics簽訂了為期五年的合同，開發用于店前庫存管理的機器人，但是最終在2020年11月，沃爾瑪淘汰了Bossa Nova Robotics的方案轉向Alert Innovation。
沃爾瑪全球科技執行副總裁 Srini Venkatesan 在一次公開采訪中解釋稱，沃爾瑪希望的并非單方面的優化，而是希望通過將所有線上下不同訂單在某種意義上相互‘打通’，使得可以在更短的周期內計劃補貨，同時獲得接近現實庫存的數據洞察力，并最終對客戶需求做出及時反應，從而為沃爾瑪客戶帶來一流的購物體驗。
▍機器人的技術創新
那么Alert Innovation的技術為什么能夠實現這些要素？機器人大講堂認為，這或許跟一部分技術創新有關。
Alert Innovation首先建立一種名為 Novastore ™的新型自動售模式，其突破性的貨到人自動存儲和檢索系統 (ASRS) 及相關技術方面擁有 50 多項已發布或正在申請的專利。
在公開消息中，沃爾瑪表示，由于其于2019年底使用Alert Innovation的定制技術，并在新罕布什爾州試行了其首款自動化MFC，他們發現因為機器人能夠在三個溫度區域內正常運行，這個MFC可以處理數千種產品，從新鮮和冷凍食品以及其他消耗品到電子產品都可以比原先移動機器人的方案更輕易去完成。
具體來看，Alert Innovation的技術核心也是一個獨特的移動機器人Alphabot，但它卻能夠在多層存儲結構內的所有面上運行。
從Alert Innovation的一些視頻中可以看到，多臺機器人能在統一倉庫管理系統ASRS 的控制下自主運行，例如當Alphabot在沃爾瑪20000平方英尺的空間內運行時，機器人就是其中唯一的移動部件，它可以變成自動推車取回雜貨，也能自動回到立庫，同時還能調度和共享實時訂單信息，系統逐步學習多作業模式以實現對庫存的智能優化。
基于這種自動化機器人，沃爾瑪不需要升降機、傳送帶，單靠Alphabot機器人就解決了立庫中水平、橫向和垂直移動的難題，實現了存儲、分揀和分發訂單的一體化運轉，而無需任何多余流程和設備。
同時該流程中還可以不斷利用機器學習和人工智能算法實現對于自主交付的優化，這種數據共享能力還有助于運營商預測需求。例如，如果機器人系統知道客戶經常一起購買意大利面和番茄醬，它可以使用該信息來定位庫存并進行及時的補替貨，這減少了原先MFC內部的空間限制，并無需暫停整個系統進行機器人維護。
在測試了Alphabot的可靠性后，沃爾瑪擴大了其自動化市場履行中心 (LFC)，因為在2021年就沃爾瑪發現其線上訂單增加了170%，而采取了三維移動機器人的倉庫，成功將商店取貨和送貨能力提高了20%，沃爾瑪因此計劃今年再提高35%，更進一步的合作成為必然。
當然沃爾瑪目前的倉儲自動化并非只有Alphabot這類用于流程優化機器人平臺，在此之前，Symbotic的機器人已經在沃爾瑪42個區域配送中心工作。雖然沃爾瑪擁有Symbotic 的大部分股權，但是直到本周前，沃爾瑪其實還沒有完全擁有一家機器人科技公司，這一度引起投資者對于沃爾瑪未來的擔憂。
有分析指出，隨著機器人和自動化公司的加入，沃爾瑪將能夠更好地利用這些技術為美國 90%人口、4700多家商店來實現和履行在線訂單，遺憾的是沃爾瑪卻并沒有直接掌握這些用戶的基本數據，因此沃爾瑪難免陷入增長瓶頸。
在這種輿論中，沃爾瑪最終決定收購了掌握這項核心技術的機器人自動化企業Alert Innovation，沃爾瑪表示，此次收購將不僅使其能夠更好地利用自動化技術優化倉庫存儲和訂單處理，并將未來通過數據化實現與更多流程的打通，從而更有效地履行客戶訂單。
據悉，收購后Alert Innovation同樣將繼續保持獨立的品牌運營，以獲得更好的市場機會。“有了沃爾瑪，我們有機會通過Alphabot系統對數百萬人的生活產生積極影響，我們將繼續利用我們的開發、制造和部署專業知識，使更多企業能夠在其商店中構建和擴展MFC技術。”Alert Innovation首席執行官Fritz Morgan說。
非常有意思的是，機器人大講堂發現，CasePick Systems（現為 Symbotic®）與Alert Innovation都是Lert 創立。
Lert于2009 年賣掉了 Symbotic，2013 年Lert 又創立了 Alert Corporation，后來更名為 Alert Innovation。因此這兩者在系統上可以實現完美的集成打通與融合。
▍沃爾瑪的全流程自動化
與國內實體商超的衰落不同，沃爾瑪認為這些實體終端必然將成為未來F2C或者新零售供應鏈的寶貴部分，而大型市場履約中心則比夫妻老婆店會更具優勢。
“取貨和送貨依然會是新零售成功的秘訣，在原先個人購物者會親自挑選新鮮物品，如農產品、肉類和海鮮，以及在商超選購商品。但如今大多數線上收到訂單，因此，流程自動化賦予了更大價值。當系統收到并開始打包訂單時，自動化設備就會開始運轉，從下訂單到準備好，傳遞給送貨司機取貨，未來整個過程只需幾分鐘。”沃爾瑪公司事務部的 TJ Stallbaumer說。
Alert Innovation正是這樣一個幫助實現流程自動化的工具。
在沃爾瑪的構想中，市場履行中心是一個緊湊的模塊化倉庫，能夠內置在購物中心或添加到商店中，除了新鮮和冷凍商品外，還可以存儲數千件商品。
沃爾瑪解釋說：“未來的自動化機器人主要從履行中心內取回商品，因為在那里可以快速揀選和完成訂單。而不是讓人們步行到商店尋找貨架上的訂單，然后將物品帶到揀選工作站。”為此，沃爾瑪希望下一階段采取能實現多機調度的統一機器人系統，為更多商店整合和增加更多的市場履行中心，最終提高全流程自動化的效率。
當然，沃爾瑪對機器人一直并不陌生，在此前沃爾瑪還投資了Cruise和Gatik的自動駕駛汽車，希望這個L4解決方案提供商最終能打通最后一公里的交付環節，同時也與Symbotic合作，在區域配送中心內部署更多機器人，沃爾瑪還投資了加拿大一個叫做GreyOrange的自動貨架機器人企業。
2021 年初，沃爾瑪公布了與三個自動化技術提供商（Alert Innovation、Fabric和Dematic）的合作，但到2022年最后這些合作方只剩下Alert Innovation和Symbotic。
“隨著線下零售巨頭進一步加強商店運營管理，他們開始比以往任何時候都更清楚和重視一體化的消費數據。龐大的商店足跡和消費數據將讓這些渠道的直接管控者擁有著意想不到的優勢，” TJ Stallbaumer說道。
在2021年沃爾瑪的毛利率已經受到市場的明顯沖擊，因此沃爾瑪與美國諸多零售巨頭類似，面臨的最大問題正是庫存與綜合成本的挑戰。
機器人大講堂發現，沃爾瑪目前已經佐治亞州亞特蘭大的MFC陸續解雇了1458 名工人。同時沃爾瑪依然正在改造富爾頓公園路的配送中心，最終將包括設施的基礎設施、運營資源、流程、人員配備要求和設備都調整至滿足全流程自動化的需求。
▍國內的三維機器人實踐
在國內，機器人大講堂發現該類全新移動機器人方案的參與者并不多，但也有部分領先企業正在進行創新實踐。
2021年9月29日，國內首個三維移動機器人貨到人立庫系統由京東物流正式發布，這款“天地狼-三維移動機器人貨到人系統”（簡稱：天地狼系統）能夠滿足密集存儲與柔性布局，天地狼系統兼備立庫存儲和柔性搬運功能，可以實現3-20米的高密度立體存儲，三維移動機器人方式突破了傳統移動機器人只能在二維空間行走的限制，能夠根據調度系統指令，移動到任意位置，實現了單機同時在地面與貨架多重空間行走。
而蘭劍智能在2021年10月也正式發布了其最新研發的物流機器人產品“空中穿梭機器人”，該款產品采用單軌吊裝方式與模塊化的設計理念，實現了軌道小車在空中的自由穿梭，提高了廠房的空間利用率；其智能調度系統可通過先進算法實現多車任務分配優化、行走線路優化，大幅提升有效工作時間，提高系統整體物料搬運效率，但更多是針對大型物料，其靈活性尚待考證。
▍結語與未來
在優化倉庫效率方面，沃爾瑪也嘗試了很多創新想法，包括無人機、箱式移動機器人等方案，但最終還是回到了Alert Innovation這種一體化且靈活性更高的方案。
具有三維穿梭能力的機器人，能夠配合視覺完成多層疊、多角度、多產品等亂序擺放場景下的抓取和放置，在倉儲、物流、電商、快遞等行業的直線窄帶揀整體化系統中具有更強大的優勢。
許多外媒認為，交付能力已成為一場軍備競賽。沃爾瑪控制著美國近25%的雜貨市場，基于龐大的門店以及高速供應鏈，沃爾瑪比亞馬遜在當日交付上更具有優勢，因此在他們的商店內實現MFC進一步提升自己的優勢無疑是一個明智的舉動。
不僅是MFC這種電商微履約倉庫的市場趨勢日漸受到市場的推崇，目前從Autostore到Ocado，再到德馬泰克，諸多大型電商和商超都已經開始實施MFC，從而快速為零售業帶來更大市場價值。
沃爾瑪首席電子商務官 Tom Ward 表示：“隨著我們持續為客戶和會員創造新的交付體驗，我們增加了最后一英里的交付密度。密度越大，訂單對于配送端的司機來說就越多，更多的機會則會傳導到配送速度的進一步提高，這種正向循環意味著我們可以更快地為客戶和客戶提供他們的物品，同時幫助降低成本。”
沃爾瑪創新和自動化高級副總裁David Guggina說：“我們依然致力于以超越客戶期望的效率實現優勢護城河的締造，并以更加創新的方式為他們服務。通過在供應鏈內部引入Alert的獨特技術和功能，將使我們的倉庫更加立體和智能，從而能夠更快地通過部署MFC來更快地觸達到更多客戶，提供無與倫比的購物體驗和全渠道訂單高速處理的競爭優勢。”
希望沃爾瑪選擇的機器人方案，能帶給更多移動機器人企業關于創新的思考。
