他們發誓要重塑學生、消費者和小企業貸款行業，他們所處的市場潛力巨大：美國消費貸款市場規模達3.5萬億美元，但22家規模最大的在線市場平臺2014年僅發放了50億美元無擔保消費貸款，2015年超過100億美元。
他們個個野心勃勃。當SoFi去年從軟銀獲得10億美元融資后，該公司CEO邁克爾·卡格尼(Michael Cagney)接受彭博社采訪時甚至放出豪言：“我要從銀行那里搶走1萬億美元市值，我認為這不難實現。”
但如今，這些網貸公司卻突然之間陷入困境。
網貸公司Lending Club在昨天提交給美國證券交易委員會(SEC)的文件中披露，為其貢獻了大量貸款資金的投資者如今都在認真評估該公司的業績，有的已經降低了投資意愿。值得一提的是，該公司上周一出人意料地宣布其創始人兼CEO離職。
此事事關重大，因為Lending Club必須首先將貸款出售給第三方，才能對外發放貸款。
事實上，過度依賴機構資金來保持業務運轉的并不只有Lending Club一家，但這一問題直到最近才廣為人知。
在很多硅谷觀察人士看來，網貸行業的第一波危機信號出現在4月末?！度A爾街日報》當時報道稱，Avant第一財季在美國發放了5.14億美元的貸款，較2015年第四財季減少27%。兩周后，Prosper證實將裁員28%，以應對貸款規模的萎縮。而在Prosper宣布裁員前一天，OnDeck Capital公告其第一財季虧損翻番，主要是貸款需求開始大幅降低。
當然，最近的導火索發生在上周。彼時，Lending Club CEO雷諾·拉普蘭奇(Renaud LaPlanche)在接受內部調查后離職。他涉嫌將2200萬美元不符合Jefferies規定的貸款出售給這家投資銀行。
高速增長，風險巨大
盡管這類企業的命運急轉直下令硅谷感到意外，但對金融行業的很多人士而言，這卻完全在意料之中。他們會告訴你，同樣的橋段以前也曾上演。
他們還認為，面臨困境的并不僅僅是上市公司。
眾多私有網貸公司的上市夢似乎突然之間變得遙不可及，包括Prosper(累計融資3.55億美元，截至2015年4月的估值達到19億美元)、SoFi(累計融資約14億美元，估值在30億至50億美元之間)和Avant(累計融資6.54億美元，估值超過10億美元)。
事實上，行業整合已經在所難免——除了上面提到的幾家規模較大的企業外，網貸行業還擁有Kabbage、Funding Club、Earnest、Affirm和CommonBond等數十家私有公司。
網貸行業“增長異常迅猛，8年前的貸款規模幾乎為零，但如今每年的已經達到數十億美元。”紐約商業銀行Manhattan Venture Partners首席經濟學家麥克斯·沃爾夫(Max Wolff)說，“然而，他們最初雖然以頗具顛覆性的P2P模式涌現，但后來的經營方式卻在創新方面大打折扣。在很多情況下，他們只不過是為那些能為其提供貸款資金的機構站臺而已。”
這些機構既包括高盛和Jefferies這樣的投行，也包括對沖基金和保險公司。
通過大型機構融資的好處顯而易見，這可以幫助網貸公司實現快速增長。這一領域的企業本身就擁有與生俱來的優勢——他們使用自動化貸款申請技術；不設分支網點；使用電子化數據來源；還通過科技化的承保模式幫助其快速識別借款人的信用風險——而擁有財大氣粗的合作伙伴又給他們提供了更多的便利，例如在48至72小時內做出放款決定。這樣的合作伙伴還讓網貸公司得以提供短期小額貸款。
不久前，華爾街還很看好這種模式。但為何突然轉變了態度？由于利率長期處于低位運行，這些新興貸款產品一直都是頗具吸引力的財富增值渠道。(有些網貸公司的客戶包括小企業、消費者和學生，他們會收取高達60%的年利率，其中也包括貸款手續費。)
事實上，他們提供給這些機構的利率極高，以至于美國消費者金融保護局和加州政府去年都開始對此展開調查，擔心網貸企業對消費者不公。
今后發展
從美國財政部上周發布的長篇白皮書來看，今后將會出臺更多監管政策，但數量不會太多。美國財政部的建議包括：保護小規模借款人，增加標準而明確的條款，加強針對借款人的信息披露政策。
美國政府似乎還有意讓網貸公司擴大服務范圍，不再局限于優級和次優級消費借款人，將業務范圍擴大到“有信譽，但無法用傳統信用評分模式打分的人”。
雖然美國財政部(目前)不準備積極介入該行業，令不少網貸公司得以長舒一口氣，但金融服務行業咨詢公司Broadmoor Consulting咨詢師托德·貝克(Todd Baker)表示，該行業面臨的更大擔憂在于，“市場已經意識到網貸商業模式的脆弱。”
他指出，去年夏天發生在資本市場的一幕就足以說明問題：當時，銀行、對沖基金和其他機構都很擔心風險。網貸公司不能在保持盈利的情況下，為他們提供更高的貸款利率，所以這些投資者開始尋找“更肥沃的牧場”——他們至今仍在收縮資金。
“華爾街一旦有所擔憂，就會立刻撤退。”貝克說。
一些明智的參與者已經開始轉型為業務范圍更廣的金融機構。例如，SoFi起初為頂尖高校的學生提供再貸款業務服務，如今已經拓展到個人貸款、財富管理和抵押貸款領域。該公司上月表示，為了滿足投資者對其貸款業務的需求，他們將組建一只對沖基金購買自家貸款。
貝克預計，想要生存和繁榮下去，或許要有更多的網貸公司轉型為他們原本希望取代金融機構，有的要變成銀行，有的要收購銀行或被銀行收購，還有的則會與銀行建立合作關系。OnDeck已經與摩根大通達成協議：摩根大通上月開始悄然使用OnDeck的技術向其現有小企業客戶提供網貸服務。
事實上，網貸行業尚存一線希望，這個行業并不會就此消失，它仍然蘊含著巨大的機會。只不過從業人員需要重新思考發展模式，在挖掘市場潛力的同時，還要保持企業的可持續發展。
正如上文那位經濟學家沃爾夫所說：網貸是“未來的一部分。但這種Web 2.0模式一直都在祈求寬恕，而不是征求許可，而金融領域面臨的監管壓力過大，使之無法成為一種戰略。”
“上高中時，你或許認為有危險是一件很刺激的事情。”談到網貸公司對變化無常的機構投資者過度依賴時，沃爾夫如是說，“但當你進入金融行業之后，就不會再這樣想了。”
